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Text File  |  1992-09-23  |  4.9 KB  |  96 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 19Wait Till Next Year
  2.  
  3.  
  4. Once again, the President and Congress paper over the deficit
  5.  
  6.  
  7.     "Rose Garden rubbish."  Up to now that richly evocative
  8. phrase has been used exclusively to describe what political
  9. lexicographer William Safire calls the "supposedly ad-lib
  10. remarks made by the President on minor occasions." But that was
  11. before George Bush and a phalanx of congressional leaders
  12. strolled into the Rose Garden last Friday morning to announce
  13. that they had hammered out the 1990 budget concordat. Now, in
  14. updated fashion, Rose Garden rubbish can also be defined as
  15. "the unveiling of a cynical, bipartisan arrangement to avoid
  16. difficult decisions on the deficit through the use of artful
  17. arithmetic, Panglossian projections and other green-eyeshade
  18. gimmickry."
  19.  
  20.     To be fair, there was little of the shamelessly
  21. self-congratulatory rhetoric that normally consecrates such
  22. empty agreements. The President called the budget pact a "first,
  23. manageable step" taken "in a constructive, bipartisan spirit."
  24. The Democrats reflected mild embarrassment over the ease with
  25. which they had capitulated to Bush's no-new-taxes pledge,
  26. something close to the Administration's defense-spending target
  27. and budget chief Richard Darman's strategy of forcing Congress
  28. to make the fiscally necessary but unpopular cuts in domestic
  29. programs. "This is not a heroic agreement," said House Speaker
  30. Jim Wright, putting it mildly. And Senate Majority Leader George
  31. Mitchell cautioned, "No one should be deluded into thinking that
  32. this is the end of a process."
  33.  
  34.     But is it even a real beginning? In theory, this broad-brush
  35. budget outline would comply with the Gramm-Rudman statutory
  36. requirement by reducing the deficit to $108 billion in 1990. A
  37. more realistic estimate puts the budgetary red ink at close to
  38. $130 billion. But numbers cannot convey the political timidity
  39. of the President and Congress in stubbornly holding the line
  40. against a tax hike, protecting most entitlements and refusing
  41. to make more than token trims in domestic and defense outlays.
  42. The Rose Garden agreement, in short, has spawned a Sixteen Tons
  43. budget that, to paraphrase the 1950s Tennessee Ernie Ford hit,
  44. will just leave the Government "another year older and deeper
  45. in debt."
  46.  
  47.     What the budget deal represents is the clearest evidence so
  48. far of the rules of engagement between the new President and the
  49. Democratic Congress. Unlike Ronald Reagan, who blamed Capitol
  50. Hill for everything but the depletion of the ozone layer, Bush
  51. by temperament and political calculation seems determined to
  52. avoid unnecessary and melodramatic showdowns. So far, the
  53. President has behaved like a loyal member of the congressional
  54. alumni association who wants to prove that he is still one of
  55. the guys despite his fancy new digs on Pennsylvania Avenue. Bush
  56. intends to block ambitious Democratic schemes to mandate that
  57. business provide such universal benefits as health insurance,
  58. but he is prepared to negotiate with Congress on consensus
  59. issues like the environment. As Fred McClure, the White House
  60. legislative liaison, puts it, "Assuming we can get them on
  61. board, and it goes in the direction of where we want to go,
  62. there's no point in going through a lot of confrontation."
  63.  
  64.     With the White House a seemingly permanent Republican
  65. bastion, the posture of congressional Democrats has become a
  66. defensive crouch. The ethical problems of House Speaker Wright
  67. further erode Democratic self-confidence. Small wonder a
  68. widespread reaction to the budget pact was relief. "What did we
  69. gain?" asked a well-placed Democratic congressional aide. "We
  70. protected our programs." Where once Democrats bristled with
  71. liberal certainty, austerity has reduced their budgetary agenda
  72. to preserving the remnants of the welfare state.
  73.  
  74.     Most of the likely conflict between Bush and Congress stems
  75. from both sides' periodically needing to prove their mettle to
  76. constituency groups. A prime illustration is Bush's
  77. all-but-certain veto this week of congressional legislation
  78. raising the minimum wage to $4.55 an hour over three years.
  79. There is no issue of high principle here, since the President
  80. supports lifting the minimum wage from the current $3.35 to
  81. $4.25 and congressional Democrats grudgingly accepted a
  82. subminimum training wage for new workers. Rather, Bush is
  83. trying to win points from the business community with his
  84. hard-line stance, while the Democrats lack the votes to override
  85. a veto.
  86.  
  87.     It is tempting to stick the label of coalition government on
  88. this inchoate working arrangement between the President and
  89. Congress. But such a moniker exaggerates the willingness of
  90. either side to make the hard choices needed to actually govern.
  91. Last week's timorous budget pact suggests that America is being
  92. ruled by a caretaker regime, with few signs that the nation can
  93. long afford such a passive form of government.
  94.  
  95.  
  96.